◎ 王崑伊 醫師 / 台東基督教醫院 - 小兒科 文／台東基督教醫院 吳方芳
小兒氣喘到底有多囂張呢？根據資料顯示，1972年台灣每年每一百名孩童僅1.3人氣喘；到了2003年，就有14.3人罹患氣喘；而近十年來，十八歲以下兒童氣喘的住院率，更從每十萬人口83.9人，上升到120.3人。
氣喘的威脅
話題轉到過敏兒父母最關切的「小兒氣喘」，王崑伊表示，早在西元450年，古希臘就已提出「氣喘」名稱，這個歷史悠久的疾病，在古籍《黃帝內經》中也記載如下：「乳子中風熱，喘鳴肩息。」然而，歷經幾千年的研究，氣喘並未隨著醫學進步而減少。
氣喘之於現代孩童到底有多囂張呢？根據2009年十二月號《健康雜誌》彙整之資料顯示，1972年，台灣每一百名孩童只有1.3人有氣喘；到了2003年，就有14.3人罹患氣喘；而近十年來，十八歲以下兒童氣喘的住院率，更從每十萬人口83.9人，上升到120.3人。
何謂氣喘？
王崑伊表示，病人出現因呼吸道阻塞現象所產生的胸悶、呼吸不順及持續咳嗽等症狀，謂之氣喘。氣喘為什麼會「喘」呢？又是什麼原因導致呼吸道阻塞？
王崑伊解釋，氣喘是一種氣管持續性慢性發炎反應，發炎的氣管先是水腫，繼之變窄。病況輕者，也許只有胸悶、咳嗽；但是，如果水腫嚴重，產生更多分泌物，阻塞呼吸道，肌肉壁變得更緊，通道變小，空氣更難進出，就會有哮鳴、咳嗽不停、呼吸困難等症狀。
王崑伊接著說明，正常健康的氣管壁肌肉（平滑肌）是放鬆、空氣能順暢進出的；氣喘發作時，包住氣管的平滑肌會產生收縮，致使氣管窄小，同時間，氣管內的黏液分泌物也持續增加，進而影響空氣進出，患者於是益加氣「喘」。
區別過敏與感冒
不少氣喘或氣喘的賴皮兄弟過敏性鼻炎的患者，都是白白吃了許多感冒藥，繞了一大圈才恍然大悟自己並非感冒。王崑伊提醒小病患的家長，臨床上許多兒童的慢性咳嗽，常被誤診為反覆感冒，以致錯過控制氣喘的黃金時間。如果孩子有以下表現，可能就是罹患氣喘了。
感冒常常咳很久，咳得很厲害，且持續兩週以上。
沒有感冒症狀時，因為天氣忽然轉變而劇烈咳嗽；咳嗽現象好發於夜晚和清晨起床時刻。
家裡大掃除，整理放置很久的衣物寢具、舊書報之後，出現咳嗽或喘鳴。
玩耍、運動稍激烈，就會停下來喘氣及咳嗽（乾冷天氣更甚）。
至少有2～3次曾被醫師告知有喘鳴聲，或醫師曾經開立氣管腫脹類藥物。
複雜的病因
面對令人受挫、甚至可能威脅性命的氣喘，首要之務是先了解氣喘的疾病因子，以便制敵機先、避開誘因或事先防護。王崑伊列舉氣喘病因如下：
過敏原：如花粉、黴菌孢子、塵蹣、蟑螂、動物毛屑、粉塵等。
感染：病毒、細菌或黴菌造成的呼吸道感染，都可引起呼吸道發炎而誘發氣喘。
氣溫變化：尤其是氣溫降低、溫差驟變時。
藥物：如貝他交感神經阻斷劑、阿斯匹靈、某些食用色素等。
情緒：壓力，情緒激動或情緒低落。
運動：某些患者會因運動而衍發氣喘，應避免激烈運動或在乾冷環境下從事運動。
遺傳：父母親其中一人有過敏疾病，小孩出生後發生過敏的機率大約三分之一，如果雙親都過敏，孩子的過敏機率是二分之一到三分之二。先天過敏基因加上後天環境挹注，過敏症候於焉而生。
其他：如油漆、乳膠、香菸、香水、某些噴霧狀清潔劑、空氣污染、月經週期變化或胃食道逆流等（胃酸逆流會使氣管痙攣，引發氣喘）。
延伸閱讀「棄喘篇：談小兒氣喘（下）」
本文轉載自「宇宙光Cosmic Light」雜誌2010年六月號第82～86頁「診療室的春天」專欄
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